Professore ordinario di Paleografia Latina alla Scuola Normale dal 1991, si è laureato in Paleografia e Diplomatica all’Università di Roma.
E’ stato archivista di Stato e quindi conservatore dei manoscritti presso la Biblioteca dell'Accademia Nazionale dei Lincei e Corsiniana.
Ha insegnato presso la Scuola Speciale per Archivisti e Bibliotecari dell'Università di Roma ed è stato professore di Paleografia e Diplomatica presso l'Università di Salerno e presso l'Università di Roma I.
Ha insegnato più volte negli U.S.A., presso la Newberry Library di Chicago, la Michigan University di Ann Arbor, la Stanford University, a Parigi più volte presso l'École des Hautes Études en Sciences Sociales e presso il Collège de France.
I suoi interessi principali riguardano la storia della scrittura e del libro, la storia dell'alfabetismo, la storia delle biblioteche e dell'erudizione; attualmente sta curando un corpus di tutte le lettere originali private in scrittura latina dal VII secolo al 1250.
E’ stato direttore della rivista Scrittura e Civiltà ed è membro dell'Académie Royale de Belgique.